Nadie sabe exactamente dónde o cuándo se jugó a 21 por primera vez, pero todo indica que fue en el sur de Europa en el siglo XVI. La primera mención de este juego de mesa registrada aparece en una novela de Miguel de Cervantes, el famoso escritor de Don Quijote de la Mancha.
La primera forma, en la que inicialmente se reparten 2 cartas al jugador y 1 al repartidor, constituye la base de todos los juegos de casino en línea de estilo europeo. La segunda variante, en la que inicialmente se reparten 2 cartas al jugador y 2 al repartidor, y ofrece al repartidor la opción de ojear para derrotar al jugador en la primera fase del juego, se desarrolló en Estados Unidos en el siglo XIX. Esta segunda forma, que también permite utilizar estrategias de blackjack, se conoce como la versión americana.